La mente es un lugar complicado. Afortunadamente, el método científico está perfectamente equipado para hacer frente a la complejidad de la psicología experimental.
Si juntamos estas dos cosas, tenemos el campo de la psicología experimental, definido en términos generales como el estudio científico de la mente.
La palabra «experimental» en este contexto significa que se administran pruebas a los participantes, se miden los resultados y se hacen comparaciones.
Más formalmente, esto significa que un grupo de participantes se expone a un estímulo (o estímulos), y se registra su comportamiento en respuesta.
Este comportamiento se compara con algún tipo de condición de control, que puede ser un estímulo neutro, la ausencia de un estímulo o contra un grupo de control (que tal vez no haga nada en absoluto).
La psicología experimental se ocupa de poner a prueba las teorías sobre los pensamientos, los sentimientos y las acciones humanas, es decir, cualquier aspecto del ser humano que implique la mente.
Se trata de una categoría amplia que cuenta con muchas ramas dentro de ella (por ejemplo, psicología conductual, psicología cognitiva).
A continuación, repasaremos una breve historia de la psicología experimental, los aspectos que la caracterizan y esbozaremos las investigaciones que han dado forma a este campo.
Breve historia de la psicología experimenta
Como ocurre con todo, y quizá especialmente con las ideas científicas, es difícil señalar el momento exacto en que se concibió un pensamiento o un enfoque.
Uno de los mejores candidatos para acreditar la aparición de la psicología experimental es Gustav Fechner, que alcanzó la fama en la década de 1830.
Tras completar su doctorado en biología en la Universidad de Leipzig y continuar su trabajo como profesor, realizó un importante avance en la concepción de los estados mentales.
Los científicos escribieron más tarde sobre el avance de Fechner en la comprensión de la percepción:
Un aumento de la intensidad de un estímulo, argumentó Fechner, no produce un aumento uno a uno de la intensidad de la sensación.
Por ejemplo, añadir el sonido de una campana al de una campana que ya está sonando produce un mayor aumento de la sensación que añadir una campana a otras 10 que ya están sonando.
Por lo tanto, los efectos de las intensidades de los estímulos no son absolutos, sino que son relativos a la cantidad de sensación que ya existe.
Esto significa, en última instancia, que la percepción mental responde al mundo material:
La mente no responde pasivamente a un estímulo si fuera así, habría una relación lineal entre la intensidad de un estímulo y la percepción real del mismo, sino que responde dinámicamente a él.
Esta concepción acaba conformando gran parte de la psicología experimental y la teoría de base, que la respuesta del cerebro al entorno puede cuantificarse.
Fechner siguió investigando en este campo durante muchos años posteriores, poniendo a prueba nuevas ideas sobre la percepción humana.
Mientras tanto, otro científico alemán que trabajaba en Heidelberg, en Occidente, comenzó a trabajar en el problema de la multitarea y creó el siguiente cambio de paradigma para la psicología experimental.
El científico era Wilhem Wundt, que había seguido el trabajo de Gustav Fechner.
A menudo se atribuye a Wilhem Wundt ser el padre de la psicología experimental y es el punto de partida de muchos aspectos de la misma.
Creó el primer laboratorio de psicología experimental, una revista científica y, en última instancia, formalizó el enfoque como ciencia. Wundt plasmó en piedra lo que Fechner había puesto por escrito.
El siguiente científico que avanzó en el campo de la psicología experimental fue influenciado directamente por la lectura del libro de Fechner Elementos de Psicofísica.
Hay muchos otros científicos cuyas contribuciones ayudaron a allanar el camino para la dirección.
El enfoque y el éxito de la psicología experimental (Hermann von Helmholtz, Ernst Weber y Mary Whiton Calkins.
Por nombrar sólo algunos todos jugaron un papel en la creación del campo como lo conocemos hoy.
El trabajo que realizaron definió el campo, dotándolo de características que repasaremos a continuación.
¿Qué define a la psicología experimental?
Definir cualquier campo científico no es en sí mismo una ciencia exacta: inevitablemente hay aspectos que se pasan por alto.
Sin embargo, la psicología experimental presenta al menos tres componentes centrales que la definen: el empirismo, la falsabilidad y el determinismo.
Estas características son fundamentales para la psicología experimental, pero también para muchos otros campos de la ciencia.
El empirismo se refiere a la recopilación de datos que pueden apoyar o refutar una teoría.
En oposición al razonamiento puramente teórico, el empirismo se ocupa de las observaciones que pueden ser probadas.
Se basa en la idea de que todo el conocimiento procede de observaciones que pueden percibirse, y los datos que las rodean pueden recogerse para formar experimentos.
La falsabilidad es un aspecto fundamental de todo el trabajo científico contemporáneo.
Karl Popper, un filósofo del siglo XX, formalizó este concepto: para que cualquier teoría sea científica debe haber una forma de falsarla.
De lo contrario, se podrían hacer afirmaciones absurdas pero indemostrables con el mismo peso que las teorías más rigurosamente probadas.
Por ejemplo, la Teoría de la Relatividad es científica porque es posible que surjan pruebas que la refuten.
Esto significa que se puede probar. Un ejemplo de argumento infalsificable es que la Tierra es más joven de lo que parece.
Pero que fue creada para parecer más vieja de lo que es: cualquier prueba en contra de esto se descarta dentro del propio argumento, lo que hace que sea imposible de falsificar y, por tanto, no se puede probar.
El determinismo se refiere a la noción de que cualquier acontecimiento tiene una causa previa.
Aplicado a los estados mentales, significa que el cerebro responde a los estímulos y que, en última instancia, estas respuestas pueden predecirse, dados los datos correctos.
Estos aspectos de la psicología experimental están presentes en toda la investigación realizada en este campo.
Hay miles de artículos que recogen las investigaciones realizadas en este ámbito.
A continuación, repasaremos algunos de los estudios más influyentes y citados que han dado forma a este campo, y miraremos al futuro de la psicología experimental.
Estudios clásicos de psicología experimental
Pequeño Alberto
Uno de los estudios más conocidos dentro de la psicología experimental fue también una de las investigaciones fundacionales del conductismo.
Conocido popularmente como el estudio del «Pequeño Alberto», este experimento.
Llevado a cabo en 1920, se centró en si se podía hacer que un bebé temiera un estímulo mediante el condicionamiento el condicionamiento se refiere a la asociación de una respuesta a un estímulo.
El psicólogo John B. Watson ideó un experimento en el que se exponía a un bebé a un estímulo incondicionado.
En este caso, una rata blanca al mismo tiempo que un estímulo inductor del miedo el sonido fuerte y repentino de un martillo golpeando una barra de metal.
La repetición de este fuerte ruido junto con la aparición de la rata blanca acabó convirtiendo a la rata blanca en un estímulo condicionado, que induce la respuesta de miedo incluso sin el sonido del martillo.
Aunque el estudio era claramente problemático, y no pasaría ni debería pasar por ningún consejo de ética hoy en día.
Fue enormemente influyente para su época, ya que demostró cómo las respuestas emocionales humanas pueden moldearse intencionadamente mediante el condicionamiento, algo que sólo se había hecho con animales antes.
Watson, al que un antiguo profesor suyo se refirió más tarde como una persona que pensaba demasiado en sí misma y estaba más interesada en sus propias ideas que en las personas.
Fue posteriormente venerado y vilipendiado a partes iguales. Aunque desde entonces se ha cuestionado con razón su enfoque, el estudio supuso un gran avance en la concepción del comportamiento humano.
El futuro de la psicología experimental
La mayor parte de este artículo ha versado sobre qué es la psicología experimental, de dónde procede y qué ha conseguido hasta ahora.
Una pregunta inevitable es: ¿hacia dónde va?
Aunque es difícil hacer predicciones, al menos hay indicios. El mejor lugar para mirar es a los expertos en la materia.
Schultz y Schultz se refieren a la psicología moderna como la ciencia de la conducta y los procesos mentales en lugar de sólo la conducta, una ciencia que busca explicar la conducta manifiesta y su relación con los procesos mentales.
La Asociación para la Ciencia de la Psicología (APS) pidió los pronósticos de varios destacados investigadores de la psicología el artículo original está disponible aquí, y recibió algunas de las siguientes respuestas.
La psicología experimental estudia a los seres humanos y a los animales
Los psicólogos experimentales utilizan métodos de investigación empírica para explorar y comprender mejor el comportamiento.
Comprender la psicología experimental
Nuestra personalidad, y hasta cierto punto nuestras experiencias vitales, se definen por la forma en que nos comportamos.
Pero, en primer lugar, ¿qué influye en nuestra forma de comportarnos? ¿Cómo determina nuestro comportamiento nuestras experiencias a lo largo de la vida?
Los psicólogos experimentales se interesan por explorar cuestiones teóricas, a menudo creando una hipótesis y luego tratando de probarla o refutarla mediante la experimentación.
Estudian una amplia gama de temas relacionados con el comportamiento de los seres humanos y los animales, como la sensación, la percepción, la atención, la memoria, la cognición y la emoción.
Psicología experimental aplicada
Los psicólogos experimentales utilizan métodos científicos para recoger datos y realizar investigaciones.
A menudo, su trabajo se basa, estudio a estudio, en un hallazgo o conclusión mayor.
Algunos investigadores han dedicado toda su carrera a responder a una compleja pregunta de investigación.
Estos psicólogos trabajan en diversos entornos, como universidades, centros de investigación, organismos públicos y empresas privadas.
El enfoque de su investigación es tan variado como los entornos en los que trabajan.
A menudo, el interés personal y la formación académica influyen en las cuestiones de investigación que deciden explorar.
En cierto sentido, todos los psicólogos pueden considerarse psicólogos experimentales, ya que la investigación es la base de la disciplina, y muchos psicólogos dividen su enfoque profesional entre la investigación, la atención al paciente, la enseñanza o la administración de programas.
Sin embargo, los psicólogos experimentales suelen dedicar toda su atención a la investigación: su diseño, ejecución, análisis y difusión.
Los que centran su carrera específicamente en la psicología experimental contribuyen con su trabajo en todos los subcampos.
Por ejemplo, utilizan la investigación científica para aportar conocimientos que mejoren la enseñanza y el aprendizaje, creen lugares de trabajo y sistemas de transporte más seguros, mejoren los programas de tratamiento de la drogadicción y promuevan un desarrollo infantil saludable.